司马懿、司马师、司马昭父子三人，被称“一门三杰”，个个都是心怀图谋的虎狼之辈，但相较于父兄，司马昭最为阴鸷，心机难测。《三国志·魏书》《晋书》记载，司马昭自幼跟随兄长司马师习文练武，稚子虽幼，却常效仿父亲司马懿的口气念忧天下，但他虽聪颖，却并没有司马师那般沉稳果决。司马昭少年初成时，正逢其父司马懿与执意北伐的蜀汉丞相诸葛亮周旋之时，故跟随在侧冲锋陷阵，沙场的历练令他迅速成长，后又跟随父亲北上征讨辽东公孙氏，锋芒已成。景初三年公元239年，累建功勋的司马昭晋为“新城乡侯”，彼时他28岁。
公元244年，曹爽调兵遣将，率10万大军讨伐蜀国，以此立威，司马昭也成为征蜀将军，跟随曹爽开赴蜀地。然而蜀道曲折艰难，蜀将凭借山川之险大力阻击，曹魏人马死伤大半，司马昭听从其父司马懿的计策，劝告曹爽撤退，才不至全军覆没，此战虽败，司马昭却得到封赏。彼时的司马懿年事已高，但他仍在为除掉曹爽架空曹魏而夙夜思谋，嘉平元年机会终于来临。彼时魏帝曹芳率曹爽及诸曹出城祭祖，司马懿与司马师、司马昭迅猛出手，废黜曹爽灭其三族，司马氏父子终于站到了一人之下万人之上的重位，事成，司马懿病卒，司马师成为总督要务的大将军。
从公元251年开始，司马昭统领将卒南征北讨，全力辅助兄长。公元255年，司马师因眼疾痛死于许昌，他身后无子，故而其弟司马昭得继大位，跟父兄不同的是，司马昭出任大将军后，甚少与魏帝曹髦交谈，而且从来不谏言，他游历晦暗的态度令独居深宫的曹髦，时时如芒在背。为了试探抑或是稳住司马昭，曹髦接连9次赐加九锡，司马昭均推辞不受，这令曹髦更加不安。公元260年，司马昭羽翼在获得暗示后，再度迫使曹髦赐加九锡，曹髦忍无可忍，斥“司马昭之心，路人所知也”，遂率亲随冲出宫门讨伐司马昭，不料顷刻就被司马昭心腹贾充诛于车架内。
曹髦死后，司马昭扶立了14岁的曹奂登位，并趁机诛除了与自己不一心的臣公，至此曹魏基业尽入司马氏一手。身侧已无忧患，司马昭挥师伐蜀，派邓艾、钟会、诸葛绪三路大军奔赴蜀地，只消数月，就灭蜀并将蜀主刘禅移入了洛阳。大功告成的司马昭每每游走于洛阳，心中都不胜欣喜，认为自己不负父志，然而就在志得意满之时，素来体健的司马昭却然发病失语，不能开口说话，相隔一天就猝然气绝。如此仓促的离去，令司马昭的死蒙上一层诡异的阴影。更有古籍记载，司马昭并非病死，而是死于司马炎之手，被毒死的。历史学者细究史料发现，此一说并非空穴来风。
司马昭纵横魏室的同时，很少注意到自己的儿子，同样阴鸷的司马炎，此父子二人确有嫌隙，且始于司马师。司马师死后，按正常应是其子继任，但司马师恰巧无子，这才令司马昭有了机会，故而为了拉拢司马师旧部，司马昭一继大将军位，便将自己的次子司马攸过继到了亡兄的名下，并多次引经据典的表示，自己死后应将位置归于哥哥一脉，虽说归于不归毫无差别都是自己的儿子，但对于司马炎来说，这可是天壤之别，他的继承由此凭空增加了很多不确定，故而最终在谋士的说服下先下手为强，鸩父而代之？
那么司马炎真的有这样的胆略，能一举鸩父吗？历史专家虽认同司马昭死的太急太蹊跷，但并能确认被毒死一事。毕竟没有任何一条记载表明，司马昭与司马炎父子已经到了水火不容要决一生死的地步，而且司马昭的重要心腹贾充等人，在其死后都得到了司马炎的重用，由此足见司马炎应是很自然接手司马家业的，并且获得了众人的认可。
而且按照司马昭的心思缜密及多年经营，没有人能轻易取其性命，包括他的儿子。除此以外，司马昭死前已经54岁，一人决断魏室大小事务，工作量必然很大，劳心费神令他的身体存在隐疾，专家学者就司马昭临终前的症状分析，他应是中风，中风口舌不能动弹，并且引发其他病症，才致使其猝然病卒。
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